La notion de groupe fonctionnel s'applique essentiellement aux molécules organiques dont la structure générale est imposée par un enchaînement particulier d'atomes de carbone : la chaîne carbonée. Lorsqu'on greffe sur cette chaîne carbonée des groupes d'atomes particuliers, les propriétés chimiques de la molécule sont profondément modifiées, elle acquiert de nouvelles fonctions.
Définition : Groupe fonctionnel
Un groupe fonctionnel est un ensemble d'atomes dont les propriétés ne dépendent que très peu de la chaîne carbonée à laquelle il est lié. Il procure ainsi à la molécule organique des propriétés particulières qu'elle ne posséderait pas en son absence.
Exemple : Exemple de groupe fonctionnel
Le groupe d'atomes ci-contre, situé à l'extrémité d'une chaîne d'atomes de carbones confère des propriétés acides à la molécule concernée.
Ci-dessous, la molécule d'acide éthanoïque présent en particulier dans le vinaigre.
Influence de certains groupes fonctionnels
Le groupe fonctionnel nitro \(\mathbf{-NO_2}\) a une influence particulièrement radicale sur certaines molécules.
Phénol
Acide picrique
On constate ici que la présence des trois groupes fonctionnels nitro déstabilise fortement la molécule puisqu'ils la rendent explosive.