Observations préliminaires
On visualise le spectre de la lumière après traversée de solutions colorées afin d'en expliquer la couleur.
Une solution de permanganate de potassium est magenta.
La photographie ci-contre montre la différence entre un spectre non altéré (en haut) et le spectre de la lumière après traversée d'une cuve de solution (en bas).
On constate l'absorption de toute la bande de longueurs d'onde s'étendant du jaune au cyan, incluant le vert.
La lumière transmise par cette solution comporte donc des radiations bleues et rouges.
En synthèse additive, la combinaison de ces deux couleurs donne du magenta.
Une solution de sirop de menthe est de couleur verte.
La photographie ci-contre montre la différence entre un spectre non altéré (en haut) et le spectre de la lumière après traversée d'une cuve de solution (en bas).
On constate l'absorption de deux bandes de longueurs d'ondes s'étendant du rouge au jaune et du cyan au bleu-violet.
La lumière transmise par la solution ne contient plus que les radiations lumineuses correspondant au vert.
Généralisation - Couleur d'un objet
On peut généraliser les observations précédentes à n'importe quel objet coloré éclairé en lumière blanche :
Si la lumière diffusée[*] contient l'ensemble des radiations du spectre visible, l'objet apparaît blanc.
Un objet diffusant apparaît coloré par synthèse soustractive, en absorbant certaines longueurs d'onde à la manière d'un filtre.
Si certaines longueurs d'onde sont absorbées par la surface de l'objet, le spectre de la lumière diffusée est incomplet ce qui conduit à la perception d'une nuance colorée différente du blanc.
Un objet coloré absorbe la couleur complémentaire de sa couleur réelle (tel qu'il est vu éclairé en lumière blanche et par un œil sans défaut de perception).
Méthode : Couleurs complémentaires et cercle chromatique
Un cercle chromatique est une présentation circulaire du spectre visible.
Il permet de repérer rapidement les couleurs complémentaires :
deux couleurs complémentaires se font face sur le cercle chromatique.
On constate ainsi que le rouge et le cyan sont complémentaires, de même que le vert et le magenta.
Attention : Influence de la couleur de la source lumineuse
La couleur perçue dépend aussi de la source de lumière qui éclaire l'objet diffusant.
Selon les longueurs d'onde initialement présentes dans la lumière de la source, le spectre de la lumière diffusé peut être différent de ce qu'il serait en lumière blanche.
Ci-dessous un jeu de feutres de couleurs éclairés par différentes lumières colorées.
